火山灰土壌が最高の芋を育む

熱々の湯気をまとい、黄金色に輝く焼き立てのからいも(サツマイモ)"の魅力は絶大だ。西原村は、県内有数のからいもの産地。高系4号や紅あずまなど、いくつもの品種が栽培されてきた中、現在の主流は 村全体でブランド化を進めている 「シルクスイート」。しっとりとした食感と強い甘味が特徴の新しい品種で、調理のしやすさも相まって年々人気が高まっている。『ほりた農園』の堀田直孝さんは、「栽培や出荷時に手間は掛かりますが、とてもおいしい。6〜7年ほど前に村に導入され、今は5人の生産者が栽培しています」と話す。

西原村の畑は主に火山灰土壌であり、加えて阿蘇外輪山の峡谷部からは松の根を掘り起こすほどの強風「まつぼり風」が吹き下ろす。その気候風土が、実は地下で育つからいもの栽培に適しているのだそう。収穫は霜が降りる前の1月中旬までに終え、貯蔵庫内で温度と湿度を管理しながら寝かせる。堀田さんは、「貯 蔵すると糖度が増し、甘くなります。1月下旬頃からのからいもがおすすめですよ」と教えてくれた。